Gli operatori di salute mentale possono includere individui con un livello di istruzione limitato che forniscono cure pratiche - come assistenti psichiatrici - o professionisti altamente qualificati come consulenti, assistenti sociali, psicologi e psichiatri. Ognuno di questi individui ha bisogno di alcune abilità fondamentali per fornire servizi e assistenza alle persone con malattie mentali e disturbi comportamentali. Alcune abilità sono richieste a tutti gli operatori della salute mentale, mentre il bisogno per gli altri può essere limitato a una particolare professione. Le due abilità di cui tutti i lavoratori della salute mentale hanno bisogno sono le capacità interpersonali e comunicative, secondo il Dipartimento di Statistica del lavoro degli Stati Uniti.
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Le abilità interpersonali descrivono la capacità di un individuo di costruire rapporti con gli altri, sviluppare relazioni produttive e lavorare efficacemente con molti tipi diversi di persone. Le abilità comunicative comprendono non solo la capacità di parlare in modo chiaro e di comunicare argomenti complessi in termini semplici, ma anche la capacità di ascoltare attentamente con attenzione piena ai bisogni e ai problemi del cliente. Anche gli operatori di salute mentale possono aver bisogno di capacità di osservazione per cercare segni di problemi come i cambiamenti nel comportamento. Un operatore di salute mentale spesso serve più pazienti e deve essere in grado di gestire bene il suo tempo per garantire che le persone non debbano attendere i servizi o che non siano serviti in modo inadeguato a causa del tempo limitato del lavoratore. Anche gli psichiatri hanno bisogno di capacità di leadership, poiché dirigono spesso il team di salute mentale.
