Con tutta l'attenzione verde, la vita sostenibile sta diventando, è sorprendente e scioccante apprendere quanto il materiale scartato ogni giorno effettivamente non si decompone. Alcune sostanze non possono essere riciclate e devono essere gettate via, ma altre, come il vetro, possono essere riciclate ma spesso non lo sono. Gran parte della scienza della decomposizione a lungo termine è teorica al momento, perché le scale temporali richieste per una buona raccolta di dati sono proibitive, ma vi è consenso sul fatto che alcune cose non si decompongano.
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Il vetro può essere riciclato più e più volte senza alcuna perdita di qualità, ma quando viene scartato e scaricato in una discarica, non si decompone. Anche se l'oggetto di vetro è rotto, si divide solo in frammenti sempre più piccoli. Quei frammenti, in particolare se provenienti da vetro moderno, prodotto industrialmente, non perdono la massa per l'ambiente. I microorganismi non riconoscono le particelle di vetro come cibo, quindi viene mantenuta la struttura chimica del vetro. Ogni giorno, grandi quantità di vetro vengono scartate senza pensieri. Il vetro delle discariche rimane per lunghi periodi di tempo senza rompersi.
Schiuma di polistirene
La schiuma di polistirene, resa famosa dal marchio Styrofoam, viene utilizzata per realizzare isolanti industriali, bicchieri monouso e materiali di imballaggio, oltre a molti altri usi. La schiuma di polistirolo non può essere riciclata, è tossica per bruciare e ha un basso valore di riutilizzo; è quindi smaltito in grandi quantità in tutto il mondo. Poiché è simile chimicamente alla plastica, questo tipo di schiuma non si decompone e manterrà la sua forma per migliaia di anni se non fisicamente rotto.
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Le materie plastiche, in particolare i sacchetti di plastica, non si decompongono nelle discariche. I sacchetti di plastica, insieme alla maggior parte delle altre materie plastiche, sono realizzati in polietilene, un polimero creato in laboratorio. Gli organismi unicellulari che guidano la decomposizione non consumano i bit del polimero anche quando i materiali circostanti si stanno decomponendo attivamente. Sebbene le materie plastiche non si rompano a causa dell'azione microbica, possono eventualmente cadere a pezzi dalla luce ultravioletta del sole. Tuttavia, poiché le plastiche moderne sono state sviluppate così di recente, non si sa esattamente quanto tempo potrebbe impiegare la luce solare per degradare completamente le materie plastiche.
Metallo
I materiali metallici, come rivetti in ferro o lastre di acciaio, finiscono per cadere a pezzi ma non si decompongono come altri materiali. Piccoli pezzi di certi tipi di metallo, come le lattine, dopo circa 100 anni, si arrugginiranno e si sfalderanno nell'atmosfera. Tuttavia, pezzi più grandi di metalli e metalli non soggetti a ruggine non si degradano. Anche il metallo non è biodegradabile, perché i microrganismi nelle discariche non consumano particelle metalliche per nutrirsi.
